Un seul fruit commençant par U est réellement reconnu en français courant: l’ugli, un agrume né en Jamaïque. Le reste de la lettre appartient à des vocabulaires régionaux ou botaniques que le français n’a jamais intégrés tels quels. C’est pour cela que les listes en ligne ne se ressemblent jamais tout à fait.
Les pages consacrées au sujet annoncent souvent un chiffre rond, cinq ou six fruits. Elles ne donnent presque jamais le même contenu derrière ce chiffre. Certaines comptent le raisin sous son nom italien. D’autres confondent deux noms régionaux d’un seul et même fruit brésilien. D’autres encore transforment un genre botanique entier en un fruit unique. Le but ici est de démêler ces approximations et de fournir une liste vérifiée plutôt qu’une liste recopiée.
Pourquoi si peu de mots commencent par U
La rareté n’est pas un hasard de calendrier lexical. Le français ne conserve presque jamais telle quelle l’initiale d’un nom de fruit importé: il la traduit ou l’adapte. L’exemple le plus net est celui du raisin. En italien et en espagnol, ce fruit se dit uva. Plusieurs sites francophones l’incluent pourtant dans leur liste de fruits en U. En français, ce mot n’existe pas comme nom de fruit: on dit raisin, un terme issu du latin racemus, sans lien avec la lettre U. Le physalis suit une logique voisine. Le commerce sud-américain l’appelle uchuva en Colombie et uvilla en Équateur, deux noms espagnols que le français emprunte parfois sur les étals, sans qu’ils remplacent le nom botanique usuel.
Ce mécanisme de traduction plutôt que d’emprunt réduit mécaniquement le nombre de candidats disponibles pour la lettre U. La rareté n’a rien à voir avec une improbable absence naturelle de fruits dans cette partie de l’alphabet.
L’ugli, un agrume né en Jamaïque vers 1917
L’ugli est un agrume découvert au début du vingtième siècle en Jamaïque. Il est commercialisé sous les noms déposés Ugli Fruit et Uniq Fruit. Sa peau est épaisse, ridée et bosselée, verdâtre à orangée selon la maturité, ce qui lui vaut son nom, dérivé de l’anglais ugly, laid. La chair, elle, est juteuse et sucrée, avec une acidité proche de celle du pamplemousse, nettement adoucie. Le fruit est cultivé et exporté depuis les années 1930 par l’entreprise jamaïcaine Cabel Hall Citrus. Sa saison de production s’étend de décembre à avril: les sources horticoles consultées s’accordent toutes sur cette période.
Une parenté que les sources ne racontent pas de la même façon
Sur l’origine génétique de l’ugli, deux versions circulent. Elles ne sont pas équivalentes en fiabilité. La version la plus répandue sur les blogs culinaires parle d’un croisement à trois, entre orange, mandarine et pamplemousse. La version botanique, portée par Wikipédia et par des pépiniéristes spécialisés en agrumes, classe l’ugli dans l’espèce Citrus x tangelo. Ce tangelo résulte d’un croisement entre mandarine (Citrus reticulata) et pamplemousse (Citrus paradisi). Sa filiation exacte n’a cependant jamais été formellement établie, puisqu’il s’agit d’un hybride spontané et non d’une sélection horticole contrôlée.
La différence entre les deux versions n’est pas cosmétique. Le pamplemousse est lui-même issu d’un croisement ancien entre le pomelo et l’orange douce, laquelle est déjà un hybride de pomelo et de mandarine. En remontant la généalogie sur une génération de plus, l’orange apparaît comme un ancêtre indirect du pamplemousse. C’est sans doute ce qui pousse certains auteurs à décrire un croisement à trois, là où la nomenclature botanique retient un tangelo à deux parents directs. Les deux récits partent du même arbre généalogique. L’un s’arrête à la génération immédiate, l’autre remonte d’un cran sans le préciser.
Combien de fruits en U au juste: le calcul qui manque partout
Deux pages consultées annoncent chacune un total de six fruits, avec deux listes différentes. L’une retient ugli, umbu, ugni, uchuva, uvaia et uvaria. L’autre retient ugli, umbu, uchuva, uva, uvalha et ugni. Le chiffre est identique, le contenu ne l’est pas. Une liste inclut uva (le raisin en italien déjà écarté plus haut) et uvalha. L’autre inclut uvaria et uvaia à la place. Or uvalha et uvaia désignent la même espèce, Eugenia pyriformis, sous deux variantes régionales brésiliennes du même mot. Les fiches botaniques et agronomiques consacrées à ce fruit le confirment sans ambiguïté. Compter les deux séparément revient à doubler artificiellement le total.
Le calcul se fait alors en trois retraits. On retire uva, qui n’est pas un mot français. On fusionne uvaia et uvalha en une seule entrée. On reclasse umbu ailleurs, pour la raison détaillée plus bas. Le compte vérifiable tombe à cinq espèces botaniques distinctes utilisables sous un nom en U en français: ugli, ugni, uvaia, umari et uvaria. Ce dernier nom désigne en réalité un genre entier, pas un fruit unique.
Umbu ou imbu: un nom que la plupart des listes déplacent
C’est ici que se niche l’erreur la plus répétée. Le fruit brésilien Spondias tuberosa est cité comme umbu par la quasi-totalité des pages francophones sur le sujet. Il porte pourtant, selon Wikipédia, le nom français imbu, avec une prononciation en [i] et non en [u]. Umbu est la forme portugaise brésilienne. Imbu est la forme retenue par les sources francophones spécialisées. Un fruit présenté comme un pilier de la lettre U appartient donc, pour son nom francisé, à la lettre I. Il reste un fruit réel et intéressant, à chair juteuse et acidulée, récolté dans le Nordeste aride du Brésil. Son inclusion dans une liste de fruits en U repose sur la forme brésilienne du mot, pas sur le nom attesté en français.
Ugni, umari, uvaria: trois profils très différents
Le goyavier du Chili, Ugni molinae, donne de petites baies rouges à violettes, à mi-chemin entre la fraise et la myrtille. Il est cultivé en Amérique du Sud et, plus rarement, en Europe pour l’ornement autant que pour le fruit. L’umari, Poraqueiba sericea, est une drupe amazonienne à chair huileuse et beurrée. Il sert localement de corps gras plutôt que de fruit sucré, notamment dans la boisson traditionnelle cahuana. Uvaria, enfin, n’est pas un fruit: c’est un genre entier de la famille des Annonaceae, une centaine d’espèces de lianes et d’arbustes originaires d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, dont les fruits ressemblent à de petits grains de raisin. Traiter uvaria comme un fruit unique revient à traiter agrume comme le nom d’une espèce.
Trouver l’ugli en France
L’ugli reste un produit ponctuel plutôt qu’un fruit de rayon permanent. En France, il apparaît surtout entre décembre et avril, dans certaines grandes surfaces bien fournies en agrumes exotiques et dans les épiceries fines. Les autres fruits cités ici (umbu ou imbu, ugni, uvaia, umari et uvaria) ne sont pas commercialisés en France. On les trouve, au mieux, sous forme d’importations spécialisées ou de plants ornementaux vendus par des pépinières collectionneuses.
Ce qui reste incertain
La filiation exacte de l’ugli n’a jamais fait l’objet d’une analyse génétique publiée qui trancherait entre les deux versions présentées plus haut. Les sources botaniques elles-mêmes le reconnaissent. Aucune norme ne fixe non plus le seuil à partir duquel un nom régional ou un nom botanique latin doit compter comme un mot français à part entière. Le classement retenu ici est un choix éditorial. Uchuva et uvilla restent hors du décompte principal, parce que le nom d’usage reste physalis. Umbu, lui, est déplacé vers imbu. Ce choix est cohérent avec les sources francophones spécialisées. Il ne s’agit pas d’une norme officielle.
Le tableau ci-dessous résume la liste corrigée.
| Nom | Nom scientifique | Statut | Disponibilité en France |
|---|---|---|---|
| Ugli | Citrus x tangelo | Fruit reconnu, nom déposé | Ponctuelle, décembre à avril |
| Ugni | Ugni molinae | Fruit confirmé | Quasi introuvable, parfois en pépinière |
| Uvaia (= uvalha) | Eugenia pyriformis | Fruit confirmé, deux noms régionaux | Introuvable |
| Umari | Poraqueiba sericea | Fruit confirmé, usage local amazonien | Introuvable |
| Uvaria | genre Uvaria | Genre, pas une espèce unique | Introuvable |
| Umbu / imbu | Spondias tuberosa | Fruit confirmé, nom français en I | Introuvable |